Department of Microbiology, Faculty of Science, Mahidol University

27/08/2026

MicroToons: an Educational Cartoon Series
(English Translations Below)

ใน Spider-Man ภาคล่าสุด Peter Parker พูดถึงการใช้ siRNA เพื่อพยายาม “ปิด” ยีนที่ไม่ต้องการ
แต่รู้ไหมว่า หลักการเดียวกันนี้กำลังถูกนำมาใช้จริง…กับเชื้อราบนองุ่น 🍇🕷️

ใครดู Spider-Man: Brand New Day อาจสะดุดหูกับฉากที่ Peter Parker คุยกับ Bruce Banner เรื่อง target-specific siRNA แนวคิดในหนังคือ ถ้าลักษณะบางอย่างเกิดจากการแสดงออกของยีน เราจะสามารถออกแบบ RNA ให้ไปลดการทำงานของยีนนั้นได้หรือไม่?

ฟังดูเหมือนศัพท์วิทยาศาสตร์ที่ใส่มาให้ Spider-Man ดูเป็นเด็กเนิร์ดขึ้นมาอีกนิด แต่จริง ๆ แล้ว siRNA และ RNA interference หรือ RNAi เป็นเทคโนโลยีที่มีอยู่จริงค่ะ และไม่ได้อยู่แค่ในห้องทดลองด้วย

ในทางการแพทย์ RNAi ถูกพัฒนาเป็นยารักษาโรคจริงมาหลายปีแล้ว โดยในปี 2018 FDA อนุมัติ patisiran (Onpattro) ซึ่งเป็นยา siRNA ตัวแรก หลังจากนั้นก็มี RNAi therapeutics อื่น ๆ ตามมา เช่น givosiran สำหรับ acute hepatic porphyria, lumasiran สำหรับ primary hyperoxaluria type 1, inclisiran สำหรับลด LDL cholesterol และ vutrisiran สำหรับ transthyretin amyloidosis

ยากลุ่มนี้มีรายละเอียดการนำส่งและ target ที่แตกต่างกัน แต่ใช้หลักการพื้นฐานคล้ายกัน คือ ออกแบบ RNA ให้จำเพาะกับ mRNA เป้าหมาย แล้วอาศัยระบบของเซลล์ช่วยลด mRNA นั้นลง ทำให้สร้างโปรตีนที่เกี่ยวข้องกับโรคน้อยลง และที่น่าสนใจก็คือ ตอนนี้หลักการเดียวกันกำลังขยายจากโลกของยาไปสู่โลกของการเกษตรด้วย

เดือนสิงหาคม 2026 เม็กซิโกอนุมัติ Oifirax ซึ่งวารสาร Science รายงานว่าเป็น RNA-based fungicide (สารกำจัดเชื้อราโดยใช้เทคโนโลยี RNA) ตัวแรกของโลกที่ได้รับอนุมัติให้จำหน่ายเชิงพาณิชย์ สำหรับควบคุม Erysiphe necator เชื้อราที่ทำให้เกิดโรค powdery mildew ในองุ่น

สิ่งที่เชื่อม Spider-Man ยา RNAi และเชื้อราบนองุ่นเข้าด้วยกันก็คือแนวคิดเดียวกัน: แทนที่จะไปแก้ DNA โดยตรง เราสามารถใช้ RNA เพื่อลดการสร้างโปรตีนบางชนิดได้

RNAi อาศัย RNA sequence ที่สามารถจับกับ messenger RNA หรือ mRNA เป้าหมายได้ จากนั้น machinery ของเซลล์ เช่น RNA-induced silencing complex (RISC) จะช่วยทำลาย mRNA นั้น ทำให้มีการสร้างโปรตีนเป้าหมายน้อยลง

ถ้าเปรียบ DNA เป็น “ต้นฉบับ” และ mRNA เป็น “สำเนาคำสั่ง” ที่กำลังจะถูกส่งไปสร้างโปรตีน RNAi ก็ไม่ได้ไปแก้ต้นฉบับ แต่เหมือนกับการ ตามหาสำเนาคำสั่งบางฉบับแล้วทำลายทิ้งก่อนที่เซลล์จะนำไปใช้

ในกรณีของ Oifirax เป้าหมายคือ CYP51 ของเชื้อรา ซึ่งเกี่ยวข้องกับการสร้าง ergosterol ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญของเยื่อหุ้มเซลล์เชื้อรา เมื่อการสร้าง CYP51 ลดลง การสร้าง ergosterol ก็ถูกรบกวน และเชื้อราจึงไม่สามารถเจริญได้ตามปกติ

ตรงนี้น่าสนใจเพราะ fungicide แบบดั้งเดิมหลายชนิดก็ target CYP51 เช่นกัน แต่โจมตีคนละระดับ เพราะ fungicide แบบเดิม อาจใช้สารเคมีไปยับยั้ง CYP51 protein โดยตรง ส่วน RNA fungicide พยายามลด mRNA ก่อนที่โปรตีน CYP51 จะถูกสร้างขึ้นมา

แต่แน่นอนว่าโลกจริงยังไม่ง่ายเหมือนใน Spider-Man 😅 การออกแบบ sequence เป็นเพียงจุดเริ่มต้น RNA ยังต้องรอดจาก UV ฝน และ nuclease ต้องไปถึงเชื้อได้ และเชื้อราแต่ละชนิดก็รับ RNA เข้าเซลล์ได้ไม่เท่ากัน นอกจากนี้ยังต้องคำนึงถึง off-target effects ต่อสิ่งมีชีวิตอื่นที่มี sequence คล้ายกัน รวมถึงต้นทุนการผลิตในปริมาณมากและการเกิด resistance

ในฝั่งของ Spider-Man เองก็มีข้อจำกัดทางชีววิทยาเหมือนกัน ถึง siRNA จะสามารถลดการสร้างโปรตีนจากยีนเป้าหมายได้จริง แต่ phenotype ที่ซับซ้อนอย่าง “พลังพิเศษ” คงไม่ได้ควบคุมด้วยยีนหรือโปรตีนเพียงตัวเดียว จึงไม่น่าจะสามารถเปิด–ปิดได้อย่างง่ายดายเหมือน switch

แต่สิ่งที่หนังหยิบมาใช้ มีพื้นฐานจากวิทยาศาสตร์จริง และตอนนี้หลักการเดียวกันถูกนำไปใช้ตั้งแต่ยาที่ได้รับอนุมัติสำหรับรักษาโรคในมนุษย์ ไปจนถึงการควบคุมศัตรูพืช

จาก Peter Parker ที่อยากใช้ siRNA ปิดการแสดงออกของยีนบางอย่าง 🕷️
สู่ ยาที่ใช้ RNAi ลดโปรตีนที่ก่อโรคในคน 💊
และมาถึง นักวิทยาศาสตร์ที่ใช้ RNA ปิดยีนสำคัญของเชื้อราบนองุ่น 🍇

สิ่งที่น่าสนใจที่สุดจึงอาจไม่ใช่แค่การมี fungicide ตัวใหม่ แต่คือการเปลี่ยนจากการค้นหาสารเคมีที่สามารถฆ่าสิ่งมีชีวิต ไปสู่การอ่านจีโนม → เลือกยีนเป้าหมาย → แล้วออกแบบ RNA ให้มีลำดับเบสตรงกับยีนนั้น

จากไอเดียแบบไซไฟในหนังซูเปอร์ฮีโร่ กำลังกลายเป็น biotechnology ที่ใช้จริง ตั้งแต่ในโรงพยาบาลไปจนถึงไร่องุ่นแล้วค่ะ

โดย ผศ.ดร.วิมพ์วรา วัชราทิตย์
ภาควิชาจุลชีววิทยา คณะวิทยาศาสตร์ มหาวิทยาลัยมหิดล
ติดตาม: https://www.facebook.com/MicrobiologyMUSC

===

In the latest Spider-Man movie, Peter Parker talks about using siRNA to try to “switch off” an unwanted gene.
But did you know that the same basic idea is now being used in the real world… against a fungus that infects grapes? 🍇🕷️

If you watched Spider-Man: Brand New Day, you may have noticed the scene where Peter Parker talks to Bruce Banner about target-specific siRNA. The idea in the movie is simple: if a particular trait depends on the expression of certain genes, could we design an RNA molecule to reduce the activity of those genes?

It sounds like the kind of scientific jargon you might expect from Peter Parker, but siRNA and RNA interference, or RNAi, are very real technologiesม and they are no longer confined to the laboratory.

In medicine, RNAi has already been developed into approved therapies. In 2018, the FDA approved patisiran (Onpattro), the first siRNA drug. Since then, several other RNAi therapeutics have followed, including givosiran for acute hepatic porphyria, lumasiran for primary hyperoxaluria type 1, inclisiran for lowering LDL cholesterol, and vutrisiran for transthyretin amyloidosis.

These drugs differ in their targets and delivery systems, but the underlying principle is similar: design an RNA molecule that recognizes a specific mRNA, then use the cell’s own machinery to reduce that mRNA and, in turn, decrease production of the disease-related protein.

What is especially interesting is that the same principle is now moving beyond medicine and into agriculture. In August 2026, Mexico approved Oifirax, which Science reported as the world’s first RNA-based fungicide approved for commercial sale. It is designed to control Erysiphe necator, the fungus responsible for powdery mildew in grapes.

So what connects Spider-Man, RNAi medicines, and grape fungus? The same basic idea: instead of changing DNA directly, RNA can be used to reduce the production of a specific protein.

RNAi works through RNA sequences that can recognize a target messenger RNA, or mRNA. Cellular machinery, including the RNA-induced silencing complex (RISC), then helps degrade that mRNA, reducing the amount of the corresponding protein that gets made.
One way to think about it is this: if DNA is the “master copy” of the instructions, mRNA is a working copy being sent out for protein production. RNAi does not rewrite the master copy. Instead, it is more like finding a particular working copy and destroying it before the cell can use it.

In Oifirax, the target is fungal CYP51, a gene involved in the production of ergosterol, an essential component of fungal cell membranes. By reducing CYP51 expression, ergosterol production is disrupted, making it harder for the fungus to grow normally.

This is particularly interesting because many conventional fungicides also target CYP51, but at a different level. A traditional fungicide may use a chemical compound to inhibit the CYP51 protein directly, whereas an RNA fungicide aims to reduce the mRNA before the CYP51 protein is even produced.

Of course, the real world is still much more complicated than Spider-Man 😅. Designing the right sequence is only the beginning. The RNA must survive UV light, rain, and nucleases, reach the pathogen, and be taken up efficiently, and different fungi do not take up RNA equally well. There are also important questions about off-target effects in organisms with similar sequences, as well as manufacturing cost, large-scale production, and the development of resistance.

The Spider-Man scenario has its own biological limitations too. siRNA can indeed reduce production of a protein encoded by a target gene, but a complex phenotype such as a “superpower” would almost certainly depend on many genes, proteins, and biological pathways. It would be unlikely to behave like a single switch that could simply be turned on or off.

Still, the science the movie draws on is real. And the same underlying principle now spans everything from approved medicines in humans to new ways of protecting crops.

From Peter Parker trying to use siRNA to suppress gene expression 🕷️
to RNAi medicines that reduce disease-causing proteins in patients 💊
to scientists using RNA to silence an essential gene in a grape fungus 🍇

The most interesting part may not simply be that we now have a new kind of fungicide. It is the broader shift from searching for chemicals that can kill an organism to reading its genome → choosing a target gene → and designing an RNA sequence to match it.

What once sounded like an idea from superhero science fiction is becoming real biotechnology, from the clinic all the way to the vineyard.

By Asst. Prof. Dr. Vimvara Vacharathit
Department of Microbiology, Faculty of Science, Mahidol University
Follow: https://www.facebook.com/MicrobiologyMUSC

24/08/2026

Thank you, Dr. Tossapol, for a fascinating talk and for sharing your insights into reverse vaccinology and the development of next-generation vaccines! 🧬💉

23/08/2026

MicroToons: an Educational Cartoon Series
(English Translations below)

ทำไมหุ้น Moderna ถึงพุ่ง? มาทำความเข้าใจวัคซีนมะเร็ง mRNA เฉพาะบุคคลกันค่ะ

ทุกคนน่าจะจำได้ว่าเมื่อไม่กี่ปีก่อน mRNA กลายเป็นที่รู้จักของคนทั่วโลกเพราะวัคซีน COVID-19

วันนี้ เทคโนโลยีเดียวกันกำลังถูกนำมาใช้ในวิธีที่แตกต่างออกไปอย่างมาก: นำก้อนมะเร็งของผู้ป่วยหนึ่งคนไปหาลำดับพันธุกรรม ค้นหาการกลายพันธุ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของมะเร็งนั้น แล้วสร้างยา mRNA ชุดใหม่ขึ้นมาเพื่อสอนระบบภูมิคุ้มกันของคนคนนั้นโดยเฉพาะ…

เมื่อวันที่ 19 สิงหาคม Moderna และ Merck ประกาศผลเชิงบวกจากการทดลองระยะที่ 3 INTerpath-001 ในผู้ป่วย melanoma ความเสี่ยงสูงประมาณ 1,100 ราย ซึ่งได้รับการผ่าตัดเอาก้อนมะเร็งออกหมดแล้ว ผู้ป่วยได้รับวัคซีน mRNA intismeran autogene หรือ V940/mRNA-4157 ร่วมกับ pembrolizumab (Keytruda) หรือได้รับ pembrolizumab เพียงอย่างเดียว

ผลเบื้องต้นพบว่า กลุ่มที่ได้รับการรักษาร่วมมีชีวิตอยู่โดยที่มะเร็งยังไม่กลับเป็นซ้ำได้นานกว่า และการศึกษาบรรลุทั้ง recurrence-free survival และ distant metastasis-free survival endpoints ที่กำหนดไว้

ความสำคัญของข่าวนี้ไม่ได้อยู่แค่ที่ melanoma เท่านั้น เพราะนี่ถือเป็น ครั้งแรกที่การรักษามะเร็งด้วย mRNA แบบเฉพาะบุคคลแสดงผลสำเร็จในการทดลองระยะท้ายขนาดใหญ่ ซึ่งทำให้แนวคิดที่เคยดูเหมือนเทคโนโลยีแห่งอนาคตเข้าใกล้การใช้งานจริงมากขึ้นอีกขั้น และนี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้หุ้น Moderna พุ่งขึ้นประมาณ 177% ภายในวันเดียว

หลังยุค COVID-19 นักลงทุนตั้งคำถามมาตลอดว่า Moderna จะสามารถนำแพลตฟอร์ม mRNA ไปใช้กับโรคอื่นนอกจากโรคติดเชื้อได้จริงหรือไม่ ผลการทดลองนี้จึงไม่ได้ถูกมองว่าเป็นเพียง “ยารักษา melanoma ตัวใหม่” แต่เป็นหลักฐานสำคัญว่าเทคโนโลยี mRNA อาจสามารถขยายเข้าสู่ personalized cancer immunotherapy ได้จริง

แต่คำว่า “วัคซีนมะเร็ง” ในที่นี้อาจทำให้เข้าใจผิดได้เล็กน้อย เพราะ intismeran ไม่ได้มีจุดประสงค์เพื่อฉีดให้คนทั่วไปเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดมะเร็งเหมือนวัคซีนป้องกันโรคติดเชื้อ แต่เป็น therapeutic vaccine ที่ใช้ในคนที่เป็นมะเร็งแล้ว โดยในกรณีนี้ให้หลังจากผ่าตัดก้อน melanoma ออก เพื่อช่วยลดโอกาสที่โรคจะกลับมาอีก

เหตุผลที่ต้องให้การรักษาต่อแม้จะผ่าตัดก้อนออกหมดแล้วก็เพราะ ในผู้ป่วย melanoma ที่มีความเสี่ยงสูง อาจยังมีเซลล์มะเร็งจำนวนน้อยมากหลงเหลืออยู่ในร่างกายจนตรวจไม่พบ และเซลล์เหล่านี้สามารถเป็นต้นเหตุของการกลับเป็นซ้ำหรือการแพร่กระจายในภายหลังได้

สิ่งที่ทำให้ intismeran น่าสนใจเป็นพิเศษคือ ผู้ป่วยแต่ละคนไม่ได้รับยาแบบเดียวกัน

กระบวนการเริ่มจากการนำตัวอย่างก้อนมะเร็งของผู้ป่วยไปหาลำดับพันธุกรรม เพื่อค้นหาการกลายพันธุ์ที่เกิดขึ้นเฉพาะในเซลล์มะเร็ง การกลายพันธุ์บางชนิดทำให้เกิดโปรตีนผิดปกติที่เรียกว่า neoantigens ซึ่งเซลล์ปกติของร่างกายไม่มี Neoantigens เหล่านี้จึงเปรียบเสมือน “ธง” หรือ “ลายนิ้วมือ” ที่ช่วยให้ระบบภูมิคุ้มกันแยกเซลล์มะเร็งออกจากเซลล์ปกติได้

จากข้อมูลการกลายพันธุ์ของผู้ป่วย Moderna จะคัดเลือก neoantigens ที่มีแนวโน้มกระตุ้นภูมิคุ้มกันได้ดีที่สุด แล้วออกแบบ mRNA therapy ขึ้นมาใหม่สำหรับผู้ป่วยคนนั้นโดยเฉพาะ โดย intismeran สามารถเข้ารหัส neoantigens ได้สูงสุด 34 ชนิด

จุดนี้แตกต่างจาก personalized medicine แบบที่เราคุ้นเคยมาก เพราะในอดีต คำว่า personalized cancer treatment มักหมายถึงการตรวจหาความผิดปกติบางอย่างในก้อนมะเร็ง เช่น BRAF mutation แล้วเลือกยาที่มีอยู่แล้วให้เหมาะกับผู้ป่วยคนนั้น

แต่ในกรณีนี้ เราไม่ได้เพียง “เลือกยาให้เหมาะกับผู้ป่วย”เรา สร้างยาใหม่ขึ้นมาสำหรับผู้ป่วยแต่ละคน

เมื่อฉีด mRNA เข้าไปในร่างกาย เซลล์จะอ่านข้อมูลที่อยู่ใน mRNA และสร้าง neoantigens เหล่านั้นขึ้นมา จากนั้น antigen-presenting cells (เซลล์เม็ดเลือดขาวชนิดนึง) สามารถนำเสนอ neoantigen peptides ให้กับ T cells (เซลล์เม็ดเลือดขาวอีกชนิดนึง) ทำให้ระบบภูมิคุ้มกันเรียนรู้ว่าเซลล์มะเร็งของผู้ป่วยคนนั้นมีหน้าตาอย่างไร และกระตุ้นหรือขยาย T cells ที่สามารถจดจำเป้าหมายเหล่านั้นได้

พูดง่าย ๆ คือ เรานำข้อมูลจากก้อนมะเร็งของผู้ป่วยมาสร้างเป็น “คู่มือระบุตัวคนร้าย” ให้ระบบภูมิคุ้มกัน

การใช้ neoantigens หลายตัวก็มีเหตุผลทางชีววิทยาที่สำคัญ เพราะเนื้องอกไม่ได้ประกอบด้วยเซลล์ที่เหมือนกันทั้งหมด หากระบบภูมิคุ้มกันโจมตีเป้าหมายเพียงชนิดเดียว เซลล์มะเร็งบางกลุ่มอาจสูญเสียเป้าหมายนั้นและหลบหนีไปได้ การกระตุ้น T-cell responses ต่อเป้าหมายหลายชนิดจึงอาจช่วยลดโอกาสของ immune escape ได้
อย่างไรก็ตาม การทำให้ T cells รู้ว่า “ต้องโจมตีอะไร” ยังไม่เพียงพอ เพราะมะเร็งสามารถกดการทำงานของ T cells ผ่าน immune checkpoint pathways ได้ โดยหนึ่งใน pathway ที่สำคัญคือ PD-1 นี่คือเหตุผลที่ intismeran ถูกใช้ร่วมกับ pembrolizumab (Keytruda) ซึ่งเป็น anti-PD-1 antibody

ถ้าจะอธิบายให้เห็นภาพง่าย ๆ:
mRNA vaccine ช่วยบอก T cells ว่า “ต้องมองหาใคร”
ส่วน pembrolizumab ช่วย “ปลดเบรก” ไม่ให้ T cells ถูกปิดการทำงานง่ายเกินไป

จึงเป็นการผสมแนวคิดสองอย่างเข้าด้วยกัน คือสร้าง immune response ที่จำเพาะต่อมะเร็งของผู้ป่วย และในขณะเดียวกันก็ช่วยให้ immune response นั้นทำงานได้มีประสิทธิภาพมากขึ้น

Nature ให้ความเห็นว่าผลการศึกษานี้อาจถือเป็น proof of principle ที่สำคัญสำหรับ personalized cancer vaccines เพราะหากเราสามารถออกแบบวัคซีนจาก mutation fingerprint ของ melanoma ได้ หลักการเดียวกันก็อาจประยุกต์กับมะเร็งชนิดอื่นที่มี neoantigens ที่เหมาะสมได้เช่นกัน

และวงการไม่ได้กำลังทดสอบแนวคิดนี้เฉพาะใน melanoma เท่านั้น

Moderna และ Merck กำลังศึกษาวิธีเดียวกันในมะเร็งชนิดอื่น รวมถึง pancreatic, gastric และ lung cancers ขณะที่บริษัทอื่น เช่น BioNTech ก็กำลังพัฒนา personalized vaccines สำหรับ colorectal, pancreatic และ triple-negative breast cancers เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีนี้ยังมีอุปสรรคสำคัญก่อนที่จะกลายเป็นการรักษาที่ใช้ได้ทั่วไป
ความท้าทายที่ชัดเจนที่สุดคือ ทุกวัคซีนต้องผลิตใหม่สำหรับผู้ป่วยแต่ละคน ตั้งแต่การเก็บตัวอย่างก้อนมะเร็ง การ sequencing การวิเคราะห์ mutations การเลือก neoantigens ไปจนถึงการผลิต mRNA ซึ่งกระบวนการทั้งหมดอาจใช้เวลาหลายเดือน สำหรับผู้ป่วยที่โรคลุกลามรวดเร็ว ระยะเวลานี้อาจเป็นข้อจำกัดสำคัญ

การเลือก neoantigen เองก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะ mutation ไม่ได้หมายความว่าจะเป็น immune target ที่ดีทุกตัว Nature รายงานว่า Moderna ใช้เครื่องมือด้าน artificial intelligence ช่วยคาดการณ์ว่า neoantigens ใดมีแนวโน้มกระตุ้น immune response ได้ดี ก่อนจะนำมาคัดเลือกเพิ่มเติมเพื่อออกแบบวัคซีนเฉพาะบุคคล

และยังมีคำถามทางคลินิกที่สำคัญอีกหลายข้อ

ขณะนี้ข้อมูลที่เปิดเผยยังเป็นเพียง topline Phase 3 results เรายังไม่เห็นรายละเอียดทั้งหมด เช่น ขนาดของประโยชน์ที่แท้จริง ผลในผู้ป่วยแต่ละ subgroup ความปลอดภัยระยะยาว และที่สำคัญคือ แม้จะทราบว่าการรักษาช่วยชะลอการกลับเป็นซ้ำ แต่เรายังไม่ทราบแน่ชัดว่าจะทำให้ผู้ป่วย มีชีวิตยืนยาวขึ้นหรือไม่ ซึ่งคำตอบของคำถามนั้นต้องอาศัยการติดตามผู้ป่วยต่ออีกหลายปี

ดังนั้น ผลการทดลองครั้งนี้ยังไม่ได้หมายความว่า personalized mRNA cancer vaccines จะสามารถใช้ได้กับมะเร็งทุกชนิด หรือจะกลายเป็นมาตรฐานการรักษาในทันที
อย่างไรก็ตามสิ่งที่เกิดขึ้นน่าสนใจมาก
จาก “วัคซีนหนึ่งสูตรสำหรับคนจำนวนมาก”
สู่ “วัคซีนหนึ่งสูตรสำหรับมะเร็งของคนหนึ่งคน”
และนี่อาจเป็นเหตุผลที่ข่าวครั้งนี้น่าสนใจกว่าการที่หุ้น Moderna พุ่งขึ้นเสียอีก

โดย ผศ.ดร.วิมพ์วรา วัชราทิตย์
ภาควิชาจุลชีววิทยา คณะวิทยาศาสตร์ มหาวิทยาลัยมหิดล
ติดตาม: https://www.facebook.com/MicrobiologyMUSC

====
Why did Moderna’s stock surge? Let’s understand personalized mRNA cancer vaccines.

Most people probably remember that just a few years ago, mRNA became widely known because of the COVID-19 vaccines.

Today, the same technology is being used in a very different way: take a tumor from one patient, sequence it, identify mutations unique to that cancer, and then create a new mRNA therapy designed specifically to teach that person’s immune system what to recognize.

On August 19, Moderna and Merck announced positive Phase 3 results from INTerpath-001, a study involving around 1,100 patients with high-risk melanoma whose tumors had already been completely removed by surgery. Patients received the mRNA vaccine intismeran autogene, also known as V940/mRNA-4157, together with pembrolizumab (Keytruda), or pembrolizumab alone.

The preliminary results showed that patients receiving the combination remained free of cancer recurrence for longer, and the study met both its recurrence-free survival and distant metastasis-free survival endpoints.

The significance of this news goes beyond melanoma. This is considered the first time a personalized mRNA cancer therapy has succeeded in a large, late-stage clinical trial, bringing an idea that once sounded futuristic one step closer to real-world use. It is also a major reason Moderna’s stock jumped by roughly 177% in a single day.

After the COVID-19 era, investors had repeatedly questioned whether Moderna could successfully apply its mRNA platform to diseases beyond infectious diseases. This trial was therefore not viewed simply as “another new melanoma treatment,” but as important evidence that mRNA technology may genuinely expand into personalized cancer immunotherapy.

The term “cancer vaccine,” however, can be a little misleading here. Intismeran is not intended to be given to healthy people to prevent cancer in the way vaccines prevent infectious diseases. It is a therapeutic vaccine used in people who already have cancer. In this case, it is given after melanoma surgery to help reduce the risk of the disease returning.

The reason additional treatment is needed even after the tumor has been completely removed is that, in high-risk melanoma, very small numbers of cancer cells may remain in the body below the limit of detection. These residual cells can later give rise to recurrence or metastasis.

What makes intismeran especially interesting is that each patient does not receive the same drug.

The process begins by sequencing the patient’s tumor to identify mutations that are present specifically in the cancer cells. Some of these mutations generate abnormal proteins called neoantigens, which are not present in normal cells. These neoantigens can therefore act like molecular “flags” or “fingerprints” that help the immune system distinguish cancer cells from healthy cells.

Using the patient’s mutation profile, Moderna selects neoantigens that are most likely to stimulate an immune response and then designs an mRNA therapy specifically for that individual. Intismeran can encode up to 34 neoantigens.

This is quite different from the type of personalized medicine we are more familiar with. Traditionally, personalized cancer treatment might mean testing a tumor for a particular abnormality, such as a BRAF mutation, and then choosing an existing drug that matches that patient’s tumor.

Here, we are not simply “choosing the right drug for the patient.” We are creating a new drug for each individual patient.

Once the mRNA is injected into the body, cells read the information encoded in the mRNA and produce the selected neoantigens. Antigen-presenting cells (one type of immune cell) can then present neoantigen-derived peptides to T cells (another type of immune cell) This helps the immune system learn what that patient’s cancer looks like and can stimulate or expand T cells capable of recognizing those targets.

Put simply, we take information from the patient’s tumor and turn it into a kind of “wanted poster” for the immune system.

There is also an important biological reason for using multiple neoantigens rather than just one. Tumors are not made up of completely identical cells. If the immune system targets only a single antigen, some cancer-cell populations may lose that target and escape immune recognition. Generating T-cell responses against multiple targets may therefore help reduce the likelihood of immune escape.

However, teaching T cells what to attack is still not enough. Tumors can suppress T-cell function through immune-checkpoint pathways, one of the most important being PD-1. This is why intismeran is combined with pembrolizumab (Keytruda), an anti-PD-1 antibody.

An easy way to visualize the combination is:
The mRNA vaccine helps tell T cells “who to look for,”
while pembrolizumab helps “release the brakes” so those T cells are not switched off too easily.

The strategy therefore brings together two complementary ideas: generating an immune response that is highly specific to an individual patient’s cancer, while simultaneously helping that immune response function more effectively.

Nature has suggested that this study could represent an important proof of principle for personalized cancer vaccines. If a vaccine can be designed from the mutation fingerprint of melanoma, the same underlying principle may also be applicable to other cancers with suitable neoantigens.

And the field is not testing this concept only in melanoma.

Moderna and Merck are studying related approaches in other cancers, including pancreatic, gastric, and lung cancers, while other companies such as BioNTech are developing personalized vaccines for colorectal, pancreatic, and triple-negative breast cancers.

That said, several important barriers remain before this technology can become widely used.

The most obvious challenge is that every vaccine has to be manufactured separately for each patient. The process involves obtaining tumor tissue, sequencing it, analyzing mutations, selecting neoantigens, and then manufacturing the individualized mRNA product. The entire process may take months, which could be a major limitation for patients with rapidly progressing disease.

Selecting the right neoantigens is also not straightforward, because not every mutation produces a useful immune target. Nature has reported that Moderna uses artificial-intelligence-based tools to help predict which neoantigens are most likely to generate a strong immune response before further selection for the personalized vaccine design.

There are also several major clinical questions that remain unanswered.

At present, the publicly available information consists only of topline Phase 3 results. We have not yet seen the full dataset, including the actual magnitude of benefit, subgroup analyses, long-term safety, and, importantly, whether delaying recurrence will ultimately help patients live longer. Answering that question will require several more years of follow-up.

So these results do not mean that personalized mRNA cancer vaccines will work for every type of cancer, nor that they will immediately become a new standard of care.

But what is happening is still remarkable.

From “one vaccine formulation for many people”
to “one vaccine formulation for one person’s cancer.”
And that may ultimately be far more interesting than the fact that Moderna’s stock surged.

By Asst. Prof. Dr. Vimvara Vacharathit
Department of Microbiology, Faculty of Science, Mahidol University
Follow: https://www.facebook.com/MicrobiologyMUSC

20/08/2026

📢 Special Topics in Microbiology and Immunology
We are pleased to invite you to our upcoming seminar featuring Sirawit Srikor, Ph.D., Department of Microbiology, Faculty of Science, Mahidol University.
🧬 Talk:
“Heterogeneity and dynamics of DENV-specific CD8⁺ T cells in dengue infection”
📅 8 September 2026
🕜 13:30–14:30
📍 Room PR612
Department of Microbiology, Faculty of Science, Mahidol University
✨ All are welcome! Come and join us to learn more about DENV-specific T-cell responses and their roles in dengue infection.
We look forward to seeing you there!

16/08/2026

🎉 Welcome to our newest faculty member!

The Department of Microbiology, Faculty of Science, Mahidol University, is pleased to welcome Dr. Tossapol Pholcharee to our faculty community. 🧬🔬

Join us for an exciting special topics talk:

🧪 From Immune Response to Immunogen:
How Antibody Discovery and Structural Biology Guide Modern Vaccine Design

📅 24 August 2026 (Monday)
🕒 3:00–4:00 PM
📍 Room PR612, Department of Microbiology, Faculty of Science, Mahidol University

Discover how antibody discovery and structural biology are shaping the future of vaccine design!

All faculty, staff, and students are warmly welcome. 💙

13/08/2026

Welcome to Team Micro! 🦠🎉
​A massive welcome to our first-year grad students joining the Department of Microbiology, Faculty of Science, Mahidol University! You are stepping into an incredible community of scientists and innovators.
​We cannot wait to see the incredible breakthroughs you'll make. Let's make this journey extraordinary!

06/08/2026

Not only in love with leech, but the Syrax too!" Our very own member, Dr. Krittiya Trivalairat and her team have officially published the discovery of Acanthosaura syrax in the journal ZooKeys. Found in Mae Wong National Park, this new species features striking golden-yellow females that lay up to 16 eggs—just like its namesake, the golden dragon from House of the Dragon!

Big congrats !!!!

#กิ้งก่าไซแรกซ์ #มหาวิทยาลัยมหิดล #คณะวิทยาศาสตร์มหิดล #อุทยานแห่งชาติแม่วงก์ #ค้นพบสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่

06/08/2026

Join us for an inspiring seminar by Prof. Prasit Palittapongarnpim (M.D.) on:

🧬 Research Integrity 101 and Highlights from the World Conference on Research Integrity 2026

Research integrity is the foundation of trustworthy science. This seminar will introduce the core principles of responsible research conduct while sharing key insights and global perspectives from the World Conference on Research Integrity 2026.

📅 11 August 2026
🕜 1:30–3:30 PM
📍 Room PR612, Department of Microbiology
Faculty of Science, Mahidol University

We warmly welcome faculty members, researchers, staff, and students to join us.

04/08/2026

Time truly flew by! It feels like the Micro-Immuno Research Internship Program 2026 at the Department of Microbiology, Faculty of Science, Mahidol University just began, yet six incredible weeks have already come to a close. Seeing your passion, drive, and curiosity every day brought so much fresh energy and inspiration into our labs.

A massive congratulations to all our interns, with a special shoutout to the 4 Outstanding Oral Presentation Award recipients who ended the summer on such a high note:

Wattanapol Nuangjakjoy (Advisor: Aj. Nattapong)

Chomchon Uansiri (Advisor: Aj. Waradon)

Eaindray Bo Bo (Advisor: Aj. Pakorn)

Ammarin Thungmas (Advisor: Aj. Fabien)

A huge thank you to Ajarn Zack Chotiwat Seephetdee for his hard work in bringing this program to such great success, as well as to all our student interns, faculty mentors, and lab teams. You didn't just conduct research—you boosted our energy, recharged our spirits, and reminded us all why we love science. Keep shining and chasing big discoveries! 🧪✨🚀

04/08/2026

See you all tomorrow.

🧬 Special Seminar Announcement: Special Topics in Microbiology and Immunology 🔬
​Join us for an exciting dual-topic seminar featuring Nittaya Khakhum, Ph.D. from the Department of Microbiology and Immunology at The University of Texas Medical Branch (UTMB)!
​📌 Session Highlights
​Topic 1: Burkholderia vaccines against Melioidosis and Glanders
​Topic 2: Behind Sealed Doors: Working in Biocontainment Laboratories
​"From vaccines to biocontainment: advancing microbiology."
​🗓️ Event Details
​📅 Date: Wednesday, 5 August 2026
​⏰ Time: 11:00 AM – 12:00 PM
​📍 Location: Room PR612, Department of Microbiology, Faculty of Science, Mahidol University
​👥 Who Should Attend?
All faculty members, staff, and students are warmly welcome! Don't miss this opportunity to gain valuable insights into high-containment research and vaccine development.
​