La etnia indígena está muy ligada a este pueblo. San Carlos surge dentro del proceso general de colonización que se daba en las tierras del interior del país durante el siglo XVIII que estuvo unido a la acción evangelizadora de la Iglesia Católica. El fin de los voceros de la iglesia se destinaba a la creación de los pueblos indígenas, con la intención de integrarlos al sistema de la cultura occid
ental; especialmente en lo referente a la política económica de la tributación. 4 de noviembre San Carlos celebra este 4 de noviembre, tres fechas significativas: su fundación, la celebración patronal en honor a San Carlos Borromeo y el Día de la Bandera, siendo el único distrito con estas características en el sector oeste de la provincia de Panamá Oeste. Para esta fecha sus residentes recordarán que San Carlos, con anterioridad al proceso de colonización, estaba habitado por indios Guaymiés quienes eran gobernados por el cacique Chirú, de donde procede el nombre original de este distrito, San Carlos del Chirú. Para estos tiempos la parte baja de las tierras era utilizada para el pastoreo de ganado, mientras que las montañas continuaban siendo el hogar de los indígenas. En el siglo XVIII el obispo Ríos Almengor, en una de sus giras pastorales atraviesa el sitio del Chirú, el cual considera apto para ser habitado. Años más tarde la Hermandad Religiosa de Esquipulas llega al lugar y funda la población de San Carlos del Chirú, en 1775. A partir de entonces San Carlos comienza una etapa de desarrollo, en donde sus tierras entran a formar parte de hatos o haciendas ganaderas mientras que las tierras situadas al norte son utilizados a la labranza con buenos resultados. No obstante existía el problema de la falta de agua, lo que propiciaba largas temporadas de sequía y la transformación del paisaje debido al desmonte y la preparación del terreno para la ganadería. La actividad del paso de las mulas, el movimiento terrestre del istmo y de Centroamérica hacen que la población de San Carlos aumente y el poblado cobre importancia como sitio de escala en los viajes a lo largo del istmo. Pero no fue sino hasta 1948 cuando oficialmente se comienza a utilizar el nombre de San Carlos, cuando el camino de Centroamérica había perdido importancia y se rumoraba la construcción de un ferrocarril transístmico en Panamá, al calor de los viajeros atraídos por el oro de California en Estados Unidos. Al desarrollarse la Guerra de los Mil Días, los montes cercanos al poblado de San Carlos fueron utilizados por el caudillo Victoriano Lorenzo, para prepararse a atacar al ejército conservador. La construcción de la carretera Interamericana trae consigo una serie de eventos como el acaparamiento de tierras a ambos lados de la vía, en una franja cada vez más ancha que llegó hasta el borde del mar y hasta el borde de los promontorios montañosos del Norte del distrito. Se complementa el proceso de expulsión de los precaristas. División política:
Está conformado por nueve corregimientos:
San Carlos
El Espino
El Higo
Guayabito
La Ermita
La Laguna
Las Uvas
Los Llanitos
San José
Su economía está centrada en la pesca, ganadería y la artesanía.
